Rift avorté et Graben - Quand la croûte terrestre change d'idée

Il y a quelques semaines, j'ai parlé de l'éruption volcanique du Nabro, en Érythrée, qui est associé au Rift Africain. J'ai décrit en quelques lignes ce qu'étaient le Rift Africain, sans vraiment mentionner que cet événement géologique n'est pas unique sur la planète et que plusieurs rifts ont réussi alors que d'autres ont été avortés.

Ces rifts avortés, bien que présentement dormants, ont laissé des traces dans la topographie d'une région et certaines zones ont été associés à un nombre élevé de tremblements de terre pour des régions qui ne devraient pas être actives.

Par exemple, la vallée du Saguenay et la région comprise entre Ottawa et Montréal sont deux vallées qui ont été créées dans un contexte de rift.




Qu'est-ce qu'un rift?

Un rift continental va s'amorcer lorsque la croûte terrestre s'étire (et gonfle) sous l'action de la chaleur du manteau qui remonte vers la surface (un début de volcanisme). Plus la croûte s'étire, plus elle s'amincit et est victime de la chaleur du manteau.

Source : Pierre-André Bourque

Lorsque la croûte est suffisamment étirée, un "centre" va se former et s'effondrer en suivant deux failles parallèles. Cet effondrement, un graben, est caractérisé par des parois brusques de chaque côté.

Source : Sue Selkirk - ASU

Il s'agit de la première étape de la formation d'un rift continental. À partir de cette étape, une nouvelle série de volcans apparait dans des zones de faiblesse, c'est-à-dire que le magma va remonter à la surface par le chemin le plus rapide et facile : les failles.

Source : Pierre-André Bourque

 L'activité volcanique va être présente tout le long de cette vallée. L'exemple le plus connu est le Grand Rift Africain.

Par la suite, lorsque le graben s'est effondré suffisamment, la vallée va éventuellement toucher à l'océan qui va remplir la dépression. Une mer linéaire vient de se créer, dont la mer Rouge entre l'Afrique et l'Arabie Saoudite est un excellent exemple.

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Le mouvement des plaques ne s'arrête pas à ce moment. La séparation entre les deux morceaux de continent va se poursuivre et pourra éventuellement donner naissance à des océans du type Atlantique. La dorsale médio-Atlantique est l'évolution d'un rift continental entre l'Europe et l'Amérique du Nord et entre l'Afrique et l'Amérique du sud.

Et les rifts avortés?


Les plaques tectoniques "dansent" à la surface du manteau. Elles peuvent entrer en collision, se séparer ou glisser les unes contre les autres. Cependant, il arrive parfois que sous la pression qu'elles subissent en un endroit, une autre zone à proximité, plus faible, soit davantage affecté par un mouvement.

Par exemple, le graben du Saguenay et celui d'Ottawa-Bonnechere sont connectés entre eux par l'ancien rift (paléo-rift) du St-Laurent dont la faille la plus connue est celle de Logan. En fait, cette faille, qui est la limite entre le Bouclier-Canadien et la vallée du St-Laurent, est une ancienne "rive" d'un graben qui a donné naissance à l'océan Iapétus.

(Note: L'océan Iapétus s'est refermé par ce qui est maintenant les Appalaches, et l'océan Atlantique s'est créé par la suite, à l'est des Appalaches. Je sais que ça sonne compliqué, alors l'histoire géologique de l'Amérique du Nord sera vu en détail dans un prochain article.)

Lorsqu'un rift se produit, des failles vont également être créées en bordure. Comme elles illustrent une faiblesse dans la croûte terrestre, elles peuvent continuer d'être actives et produire des tremblements de terre, sans nécessairement se transformer en rift.


D'autres exemples de rift, avorté ou non?


Le Rift du Rio Grande, aux États-Unis, qui n'est pas à un stade aussi avancé que le Grand Rift Africain, mais il présente plusieurs grabens. Ce système est considéré comme dormant pour l'instant, malgré quelques tremblements de terre de faible magnitude, ce qui laisse à croire qu'il s'agirait d'un rift avorté.

Source : USGS

Le Lac Baïkal en Sibérie (Russie) montre un rift qui est toujours actif (en plus d'être le lac le plus profond au monde et de contenir 20% de toute l'eau fraîche de la planète, soit plus que l'eau des Grands Lacs combinés).

Source : USGS

Le Rift de la vallée du Rhin, un rift actif.

Source : Observatoire Royal de Belgique
(Carte à plus grande échelle)

Le rift Antarctique qui cause beaucoup de problèmes aux scientifiques. La majeur partie du continent se retrouve sous plusieurs kilomètres de glace, et le continent lui-même se trouve sous la surface de l'océan à cause du poids des glaciers. L'inquiétude actuelle est de savoir si le volcanisme associé au rift pourrait faire fondre les glaciers, ce qui pourrait causer une élévation du niveau des mers. Pour en savoir plus, un article de ScienceDaily.

Source : Journal of the Geological Society
March 2010, vol.167, no2, p. 401-406

Ceci ne représente pas tous les rifts présents sur Terre, mais plutôt ceux que je trouvais intéressants. 

Notes

Note 1 : J'ai découvert comment inclure des images dans mes articles (finalement), et j'ai mis le lien vers l'article original dans la source.

Note 2 : Je veux une license (légale) pour un logiciel de dessin pour Noël. Je veux perdre mon temps à dessiner mes propres diagrammes plutôt que d'utiliser ceux des autres. Non, sérieusement. (Vous pouvez me conseiller des logiciels pour le faire, ce serait apprécié!)